Científicos chinos y canadienses han hallado una nueva especie de dinosaurio, un pariente del conocido "Tyrannosaurus Rex", pero con plumas, en la provincia nororiental china de Liaoning.
Un comunicado publicado hoy jueves por el Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China afirma que la nueva especie ha sido bautizada "Yutyrannus huali", una combinación del chino y el latín que significa "tirano maravillosamente emplumado".
Fósiles encontrados con anterioridad en la misma provincia ya apuntaban a que algunos dinosaurios peque?os tenían plumas parecidas a las de los pájaros, pero tres especímenes del nuevo ejemplar encontrados en la misma región ahora demuestran que por lo menos una especie de dinosaurio mucho más grande también tenía plumaje, de acuerdo con el comunicado.
El hallazgo ha sido publicado por los científicos chinos y canadienses en la edición de esta semana de la prestigiosa revista Nature.
Según las primeras investigaciones, el "Yutyrannus huali" habría vivido durante el Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de a?os.
"Las plumas de esta especie eran simples filamentos", de acuerdo con el profesor Xu Xing, investigador del instituto y principal autor del estudio. "Se parecían más a la pelusa de un polluelo actual que a las plumas rígidas de un pájaro adulto", explicó.
Los investigadores calculan que un "Yutyrannus huali" adulto podría haber llegado a medir nueve metros de largo y pesado hasta 1.400 kilos, dimensiones sustancialmente inferiores a las del "Tyrannosaurus rex", pero que también representan 40 veces el peso del mayor dinosaurio emplumado hallado con anterioridad, dice el documento.
La envergadura de esta especie y la estructura de plumón de sus plumas hacían imposible que volara, precisa el escrito, pero las plumas podrían haber tenido otra función importante, la de aislar del frío.
"Hace tiempo que se considera que las plumas primitivas podrían haber servido para proteger del frío más que para volar", afirmó el doctor Corwin Sullivan, paleontólogo canadiense involucrado en el estudio. "Sin embargo, los animales de gran tama?o suelen retener el calor con facilidad y de hecho suelen tener más problemas con el sobrecalentamiento, con lo cual el descubrimiento de esta especie es un poco sorprendente", precisó.
De acuerdo con el comunicado, la explicación podría estar relacionada con el clima, pues aunque el Cretácico fue generalmente cálido, el "Yutyrannus huali" vivió durante el periodo medio de esta fase, cuando las temperaturas habrían sido algo más frescas.
"El hallazgo de esta especie incrementa drásticamente el alcance de tama?os de los dinosaurios para los cuales contamos con pruebas definitivas de plumas", expresó Xu.
"Es posible que las plumas fueran algo mucho más corriente, por lo menos entre los dinosaurios carnívoros, de lo que los científicos habrían opinado hasta hace sólo unos pocos a?os", sugirió.
